Clasificación de las lesiones de la columna cervical inferior

No es raro que ocurran lesiones en la columna cervical , con hasta un 3% de todos los pacientes con traumatología que sufren tales lesiones. Los déficits neurológicos, que van desde la radiculopatía hasta lesiones medulares incompletas o completas, suelen estar asociados con este tipo de lesiones.

Antes del desarrollo de la instrumentación espinal, las lesiones cervicales se manejaban comúnmente mediante tracción y férulas externas, normalmente sin descomprimir los elementos neuronales.

El progreso realizado en las técnicas de fijación y nuestra comprensión de la base fisiopatológica de la lesión medular han llevado a los cirujanos a adoptar un enfoque quirúrgico para tratar estas lesiones.

El objetivo quirúrgico es descomprimir los elementos neuronales y mantener la estabilidad de la columna para garantizar la funcionalidad a largo plazo. El nivel de inestabilidad que la lesión causa en la columna puede ayudar a determinar el pronóstico y posibles alternativas de tratamiento.

¿Qué frecuencia tiene y quién la padece? (Epidemiología)

Las lesiones en la parte baja del cuello, o columna cervical, ocurren en aproximadamente el 3% de las personas que sufren traumatismos significativos. Estas lesiones suelen observarse tras accidentes de tráfico, caídas o lesiones deportivas. Los hombres entre 20 y 40 años son los más afectados, pero cualquiera puede experimentar este tipo de lesión. Algunos casos provocan daño en los nervios o la médula espinal, mientras que otros se limitan a lesiones óseas o de tejidos blandos.

Por qué ocurre – Causas (Etiología y Fisiopatología)

La columna cervical puede lesionarse cuando se dobla, se retuerce o se comprime con una fuerza excesiva. Las causas más comunes incluyen:

• Accidentes de tráfico, especialmente paradas o impactos bruscos
• Caídas desde altura
• Lesiones deportivas, como el fútbol americano o los clavados
• Trauma violento, incluyendo golpes directos o lesiones por latigazo cervical

Dependiendo de cómo esté posicionado el cuello en el momento del impacto, pueden producirse diferentes patrones de lesión. Por ejemplo, doblar el cuello hacia adelante (hiperflexión) puede causar una fractura en la parte frontal de la vértebra, mientras que doblarse hacia atrás (hiperextensión) puede dañar articulaciones o ligamentos. Cuando una fuerte fuerza descendente comprime la columna, pueden producirse fracturas por estallido.

¿Cómo funciona normalmente una parte del cuerpo? (Anatomía relevante)

La columna cervical consta de siete pequeños huesos llamados vértebras (C1 a C7) que se apilan unos sobre otros. Entre cada hueso hay un disco blando que amortigua el movimiento y absorbe el impacto. Ligamentos y músculos fuertes mantienen unido el cuello y permiten movimientos como doblarse y girar.

La médula espinal atraviesa el centro de estas vértebras, protegida por el hueso, y transmite mensajes entre el cerebro y el cuerpo. Los nervios salen por aberturas en la columna para controlar el movimiento y la sensación en los hombros, brazos y manos. Cuando los huesos o discos se desplazan fuera de lugar, pueden presionar sobre estos nervios o la médula espinal, causando dolor o debilidad.

Lo que puedes sentir – Síntomas (presentación clínica)

Los síntomas de las lesiones en la parte baja de la columna cervical dependen de la gravedad de la lesión y de si los nervios o la médula espinal están afectados. Los signos más comunes incluyen:

• Dolor o rigidez en el cuello
• Dolor que se irradia a los hombros o brazos
• Hormigueo, entumecimiento o debilidad en los brazos o manos
• Dificultad para mover el mástil
• Pérdida de coordinación o equilibrio en lesiones más graves

En casos graves que involucran compresión de la médula espinal, los síntomas pueden incluir parálisis o pérdida de control sobre la vejiga o el intestino. Estos síntomas requieren atención de urgencia inmediata.

¿Cómo encuentran el problema los médicos? (Diagnóstico e imagen)

El diagnóstico comienza con una historia clínica completa y un examen físico. Los médicos evaluarán el movimiento, los reflejos y la sensibilidad en los brazos y las piernas para determinar si los nervios están afectados.

Las pruebas de imagen ayudan a definir el tipo y la gravedad de la lesión:

• Las radiografías muestran alineación y fracturas.
• Las tomografías computarizadas proporcionan imágenes óseas detalladas.
• Las resonancias magnéticas identifican lesiones de tejidos blandos y de médula espinal.

Estas herramientas guían las decisiones de tratamiento y ayudan a clasificar la lesión con precisión.

Clasificación

Las lesiones de la columna cervical se agrupan según varios factores importantes que ayudan a predecir los resultados y orientan el tratamiento.

1. Mecanismo de la lesión

• Hiperflexión: Doblar la cabeza hacia adelante, lo que puede causar fracturas en forma de lágrima.
• Hiperextensión: Doblar la cabeza hacia atrás, lo que puede provocar lesiones o fracturas de ligamentos.
• Compresión axial: Una fuerza directa hacia abajo, que provoca fracturas por estallido o compresión.
• Rotación: Torsión, que puede provocar dislocaciones de las articulaciones facetarias.

2. Estabilidad

• Las lesiones estables no amenazan la médula espinal y a menudo se curan con inmovilización.
• Las lesiones inestables suponen un mayor desplazamiento y suelen requerir cirugía.

3. Afectación neurológica
Si los nervios o la médula espinal están comprimidos, los pacientes pueden experimentar debilidad, entumecimiento o parálisis. Estos estuches necesitan descompresión inmediata para evitar daños permanentes.

4. Lesiones acompañantes
Debido a que los accidentes de alta energía pueden causar múltiples lesiones, a menudo se evalúa el trauma asociado en la cabeza, el tórax o las extremidades junto con la lesión cervical.

Otros problemas que pueden parecer similares (diagnóstico diferencial)

Las condiciones que pueden imitar una lesión cervical incluyen:

• Distensión o espasmo muscular en el cuello
• Latigazo cervical sin fractura
• Hernia discal cervical
• Inflamación nerviosa por infección o enfermedad autoinmune
• Lesiones en el hombro o la parte superior de la espalda

Las pruebas de imagen y los exámenes físicos ayudan a distinguir estas condiciones.

Opciones de tratamiento

Cuidados no quirúrgicos

Las fracturas estables o lesiones de ligamentos sin afectación nerviosa a menudo pueden gestionarse sin cirugía. El tratamiento puede incluir:

• Collar o férula cervical: Mantiene el cuello estable mientras los huesos sanan.
• Fisioterapia: Restaura el rango de movimiento y fortalece los músculos tras la inmovilización.
• Manejo del dolor: Medicamentos antiinflamatorios o para el dolor según sea necesario.

Atención quirúrgica

Se recomienda la cirugía para lesiones inestables o casos de compresión nerviosa o espinal. Los enfoques quirúrgicos más comunes incluyen:

Discectomía cervical anterior y fusión (ACDF)
El cirujano llega a la columna desde la parte frontal del cuello, extrae discos dañados o fragmentos óseos y estabiliza la zona con un injerto óseo o implante asegurado mediante una placa y tornillos.

Fusión cervical posterior
Se realiza una incisión en la parte posterior del cuello para insertar varillas y tornillos y mantener la estabilidad. Este enfoque se utiliza para lesiones o luxaciones de varios niveles.

Cirugía de descompresión
Se extirpan partes del hueso o disco para aliviar la presión sobre la médula espinal o los nervios, reduciendo el dolor y evitando daños adicionales.

Recuperación y qué esperar después del tratamiento

La recuperación depende del tipo de lesión y del tratamiento recibido. Los pacientes tratados con férula pueden curarse en 8–12 semanas. Tras la cirugía, es común una breve estancia hospitalaria, seguida de una rehabilitación gradual.

La fisioterapia se centra en mejorar la fuerza, la flexibilidad y la postura. Algunos pacientes recuperan la movilidad completa, mientras que otros pueden presentar rigidez leve o movilidad limitada. En casos de lesión nerviosa, la mejora puede tardar meses y no ser completa.

Posibles riesgos o efectos secundarios (complicaciones)

Las complicaciones potenciales son:

• Dolor o rigidez persistentes
• Infección o sangrado tras la cirugía
• Lesión nerviosa o medular
• Fallo de hardware o fusión que no cicatriza bien
• Debilidad crónica o entumecimiento si el daño nervioso es grave

La atención médica rápida y el cumplimiento de los planes de rehabilitación ayudan a reducir estos riesgos.

Perspectivas a largo plazo (pronóstico)

El resultado varía según la gravedad de la lesión. Los pacientes con fracturas estables o intervención quirúrgica temprana suelen recuperarse bien. Quienes tienen afectación de la médula espinal pueden presentar debilidad duradera o pérdida sensorial. El diagnóstico precoz y el tratamiento oportuno ofrecen la mejor oportunidad de recuperación completa.

Gastos de bolsillo

Medicare

Código CPT 22551 – Discectomía cervical anterior y fusión (ACDF): 417,50 $
Código CPT 22600 – Fusión cervical posterior: 322,92 $
Código CPT 63045 – Descompresión cervical (laminectomía): 319,26 $

Bajo Medicare, normalmente eres responsable del 20% de la cantidad aprobada para estos procedimientos de columna una vez que se cumple tu franquicia anual. Los planes de seguro complementario como Medigap, AARP o Blue Cross Blue Shield están diseñados para cubrir este 20% de coaseguro, minimizando o eliminando los costes de bolsillo de las cirugías aprobadas por Medicare. Estos planes trabajan de la mano con Medicare y no son sustitutos, asegurando que los pacientes asuman una carga económica mínima para la atención quirúrgica necesaria.

Si tienes un seguro secundario —como un Plan Basado en el Empleador, TRICARE o cobertura de la Administración de Salud de Veteranos— funciona como un pagador secundario tras Medicare. Una vez que se cumpla tu franquicia, el plan secundario puede cubrir los saldos restantes, incluyendo coseguros y artículos no cubiertos. La mayoría de los planes secundarios tienen una franquicia entre 100 y 300 dólares, dependiendo de los términos de tu cobertura y la participación en la red.

Compensación por Trabajadores
Si tu condición de columna cervical resultó de una lesión laboral, la Compensación Laboral cubrirá en su totalidad todos los costes asociados a la cirugía y recuperación, incluidos gastos hospitalarios, quirúrgicos y de rehabilitación. No tendrás ninguna responsabilidad de tu bolsillo cuando la reclamación sea aceptada bajo la Compensación de Trabajadores.

Seguro sin culpa
Si tu lesión en el cuello se produjo debido a un accidente de tráfico, el Seguro Sin Culpa cubrirá todos los procedimientos médicos y quirúrgicos necesarios, incluyendo ACDF, fusión posterior o descompresión, según el caso. Puede que solo debas una pequeña franquicia dependiendo de los términos de tu póliza, pero normalmente no hay gastos de tu bolsillo por procedimientos aprobados.

Ejemplo
Michael, de 55 años, necesitó una discectomía cervical anterior y fusión (ACDF) tras una hernia discal que le causara un dolor severo en el cuello y debilidad en el brazo. El coste de su bolsillo de Medicare fue de 417,50 dólares. Como tenía seguro suplementario a través de Blue Cross Blue Shield, el 20% restante de coaseguro estaba cubierto, lo que resultó en que no supuso coste de bolsillo para su cirugía.

Preguntas más frecuentes (FAQ)

Q. ¿Es una emergencia cada fractura de cuello?
Un. No todas las fracturas de cuello son de urgencia, pero cualquier lesión que cause dolor, entumecimiento o debilidad debe revisarse inmediatamente.

Q. ¿Cuánto tiempo tarda en recuperarse?
R. Las lesiones leves pueden curarse en unos meses, mientras que las graves con daño nervioso pueden tardar más.

Q. ¿Necesitaré cirugía?
Un. Solo las lesiones inestables o relacionadas con los nervios suelen requerir cirugía. Tu cirujano decidirá basándose en las imágenes y los síntomas.

Q. ¿Puedo volver a las actividades normales?
Un. Sí, la mayoría de la gente retoma gradualmente las actividades normales tras la recuperación, con la orientación de su fisioterapeuta.

Resumen y conclusiones

Las lesiones en la parte baja de la columna cervical son graves pero se pueden tratar. Pueden ser consecuencia de accidentes de tráfico, caídas o lesiones deportivas y pueden ir desde fracturas leves hasta compresión severa de la médula espinal. Los sistemas de clasificación ayudan a los médicos a decidir el tratamiento más seguro y eficaz, ya sea mediante férulas, terapia o cirugía. El diagnóstico temprano, la estabilización y la rehabilitación ofrecen los mejores resultados.

Perspectiva clínica y hallazgos recientes

Un estudio multicéntrico reciente evaluó la fiabilidad de dos sistemas principales de clasificación para lesiones de la columna cervical inferior: la Clasificación de Lesiones Subaxiales de la Columna Cervical (SLIC) y la Puntuación de Gravedad de la Lesión de la Columna Cervical (CSISS)—entre neurocirujanos de distintos niveles de experiencia.

El estudio encontró que el sistema SLIC demostró una fiabilidad, sensibilidad y reproducibilidad superiores a la hora de guiar las decisiones de tratamiento, especialmente entre cirujanos experimentados. Con una tasa de sensibilidad superior al 90%, la escala SLIC fue más consistente a la hora de determinar cuándo era apropiada la intervención quirúrgica. En cambio, aunque el sistema CSISS mostró buena reproducibilidad, su variabilidad en la evaluación de lesiones ligamentales y su dependencia de la calidad de imagen limitaron su sensibilidad a aproximadamente el 55%.

Los resultados sugieren que el SLIC ofrece un marco más práctico y fiable para evaluar lesiones en la parte baja de la columna cervical y mejorar el acuerdo entre cirujanos sobre las estrategias de manejo. (Estudio de la fiabilidad de la clasificación de lesiones de la columna cervical – Véase PubMed.)

¿Quién realiza este tratamiento? (Especialistas y equipo implicado)

El tratamiento lo realizan cirujanos ortopédicos de columna o neurocirujanos con formación especializada en reconstrucción espinal. El equipo de atención puede incluir anestesiólogos, radiólogos, fisioterapeutas y especialistas en rehabilitación.

¿Cuándo acudir a un especialista?

Debes buscar una evaluación especializada si tienes dolor de cuello tras un traumatismo, rigidez persistente, hormigueo o debilidad en los brazos o piernas. Las imágenes tempranas ayudan a detectar lesiones graves antes de que surjan complicaciones.

¿Cuándo acudir a urgencias?

Ve inmediatamente a urgencias si experimentas:

• Dolor intenso en el cuello tras un accidente o caída
• Entumecimiento, hormigueo o debilidad en brazos o piernas
• Pérdida de control vesical o intestinal
• Dificultad para respirar o mover las extremidades

¿Cómo es realmente la recuperación?

La recuperación puede tardar varios meses. Al principio, puede ser necesario usar collarín o moverse con movimientos limitados. La fisioterapia restaura la fuerza y la movilidad con el tiempo. La mayoría de los pacientes vuelven gradualmente a las actividades diarias con el cuidado y seguimiento adecuados.

¿Qué ocurre si lo ignoras?

Ignorar una lesión cervical puede provocar un dolor agravado, deformidad o incluso parálisis si la médula espinal se comprime. El diagnóstico y tratamiento rápidos previenen daños irreversibles.

¿Cómo prevenirlo?

La prevención incluye:

• Uso de cinturones de seguridad y reposacabezas en vehículos
• Uso de técnicas adecuadas en el deporte
• Evitar actividades de alto riesgo sin el equipo de seguridad adecuado
• Mantener la fuerza del cuello y la espalda mediante ejercicio regular

Nutrición y salud ósea o articular

Los huesos fuertes requieren una dieta rica en calcio, vitamina D y proteínas. Evita fumar y el exceso de alcohol, que debilitan el tejido óseo. Mantenerse hidratado y mantener un peso saludable también favorece la salud de la columna.

Modificaciones de la actividad y del estilo de vida

Tras la recuperación, se anima a los pacientes a mantener una buena postura, realizar ejercicios para fortalecer el cuello y evitar movimientos bruscos. Las actividades aeróbicas ligeras y los estiramientos ayudan a preservar la flexibilidad y a prevenir relesiones.

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¿Quieres que incluya un párrafo de Enfoque de Investigación (antes de «¿Quién realiza este tratamiento?») resumiendo un estudio actual de PubMed sobre el sistema de clasificación de lesiones de la columna cervical inferior más utilizado (como el Sistema de Clasificación de Lesiones Subaxiales), escrito en tu estándar «Un estudio reciente… (¿Estudio de… – véase PubMed)»?