La columna vertebral humana es el soporte estructural central del cuerpo. Proporciona fuerza, estabilidad y flexibilidad, al tiempo que protege la médula espinal y las raíces nerviosas. La columna vertebral está formada por cinco regiones principales: los segmentos cervical, torácico, lumbar, sacro y coccígeo. Juntas, estas secciones crean la familiar curva en doble «S» de la columna vertebral, que permite una postura erguida y una distribución eficaz del peso.
Anatomía funcional
La columna vertebral está compuesta por 33 huesos individuales llamados vértebras, apilados unos sobre otros. Se agrupan en regiones según su ubicación:
- Columna cervical (cuello): 7 vértebras (C1-C7)
- Columna torácica (parte media de la espalda): 12 vértebras (T1-T12)
- Columna lumbar (parte inferior de la espalda): 5 vértebras (L1-L5)
- Columna sacra: 5 vértebras fusionadas en un solo hueso
- Cóccix (rabadilla): 4 vértebras fusionadas
Cada vértebra contribuye a la estabilidad y el movimiento de la columna, al tiempo que forma un canal central para la médula espinal.
La columna cervical comienza en la base del cráneo y termina en la parte superior del tórax. La columna cervical ayuda en el movimiento de la cabeza al tiempo que proporciona estabilidad. La columna torácica conecta la columna cervical con la columna lumbar, empezando en la parte superior del pecho y terminando en la parte media de la espalda.
La columna torácica conecta con la caja torácica. La columna lumbar está formada por grandes vértebras, ya que soporta el peso del cuerpo y conecta la parte superior del cuerpo con la pelvis.
Resonancia magnética de la columna lumbar en corte axial y sagital
Resonancia magnética de la columna lumbar en corte axial y sagital.
Biomecánica o Fisiología
La forma de doble «S» de la columna vertebral es clave para su funcionamiento. Las regiones cervical y lumbar se curvan hacia dentro (lordosis), mientras que las regiones torácica y sacra se curvan hacia fuera (cifosis). Estas curvas alternas actúan como un muelle, distribuyendo la tensión mecánica y manteniendo el equilibrio durante el movimiento.
La flexibilidad de la columna vertebral permite la flexión, la torsión y la rotación, mientras que su fuerza soporta el peso de la cabeza, los brazos y el torso. Los discos intervertebrales y las articulaciones facetarias trabajan juntos para facilitar un movimiento suave y controlado.
Variantes y anomalías comunes
Las variaciones normales de la anatomía vertebral son frecuentes y a menudo asintomáticas. Algunas personas presentan diferencias leves en la forma o el número de vértebras, como fusión parcial entre segmentos o vértebras de transición en la unión lumbosacra. También pueden producirse pequeñas diferencias de curvatura, que dan lugar a variaciones de la postura o la alineación de la columna vertebral.
Relevancia clínica
El dolor de espalda y de cuello es una de las causas más frecuentes de absentismo laboral e incapacidad en todo el mundo. Aunque la mayoría de los casos mejoran sin cirugía, algunos persisten debido a afecciones subyacentes como hernias discales, estenosis espinal o artritis de las articulaciones facetarias.
El nervio ciático, formado por las raíces espinales inferiores, suele verse afectado por trastornos de la columna lumbar. Los estudios demuestran que casi el 40% de los adultos sufren ciática a lo largo de su vida, a menudo debido a una hernia discal o un estrechamiento foraminal.
Visión general de la imagen
Las radiografías proporcionan una visualización básica de la alineación de la columna vertebral y la integridad ósea. Los TAC ofrecen imágenes detalladas de las estructuras óseas y son útiles en traumatismos o afecciones degenerativas. La RM es la mejor herramienta de diagnóstico por imagen para evaluar los tejidos blandos, incluidos los discos intervertebrales, los ligamentos, las raíces nerviosas y la médula espinal.
La resonancia magnética también puede mostrar hernias discales, compresión nerviosa y cambios postoperatorios, como la colocación de una prótesis discal cervical, un implante que restablece el movimiento en un segmento vertebral enfermo.
Afecciones asociadas
Las afecciones comunes relacionadas con la columna vertebral son
- Enfermedad degenerativa discal: desgaste de los discos intervertebrales relacionado con la edad.
- Hernia discal: desplazamiento del núcleo pulposo del disco, que comprime los nervios.
- Escoliosis y cifosis: curvatura anormal de la columna vertebral.
- Síndrome de la articulación facetaria: cambios artríticos en las articulaciones que conectan las vértebras.
- Estenosis espinal: estrechamiento del canal espinal que provoca la compresión de los nervios.
- Espondilolistesis – deslizamiento hacia delante de una vértebra sobre la que está debajo.
Aplicaciones quirúrgicas o de diagnóstico
Cuando fracasan los tratamientos conservadores, puede estar indicada la cirugía de columna para aliviar la presión sobre los nervios o estabilizar la columna. Los procedimientos habituales son la discectomía, la laminectomía y la fusión vertebral.
En la columna cervical, la sustitución discal artificial puede preservar el movimiento en el nivel afectado, ofreciendo una alternativa a la cirugía de fusión. Las imágenes postoperatorias garantizan que los implantes se coloquen correctamente y se mantenga la alineación de la columna vertebral.
Prevención y mantenimiento
Mantener la salud de la columna vertebral implica una actividad física regular, una buena postura y una mecánica corporal ergonómica. El fortalecimiento del tronco, los estiramientos y evitar permanecer sentado durante mucho tiempo reducen la tensión en la zona lumbar.
Un control saludable del peso y unas técnicas de levantamiento adecuadas también ayudan a prevenir las lesiones discales. El reconocimiento y tratamiento precoces de las afecciones de la columna vertebral pueden evitar el dolor crónico y la discapacidad.
Investigación destacada
Un estudio reciente publicado en el *Asian Spine Journal* comparó la anatomía de la columna lumbar en posición supina frente a la resonancia magnética con carga (de pie) para evaluar cómo cambian las estructuras vertebrales bajo carga fisiológica. Los investigadores analizaron a 12 adultos sin dolor de espalda y descubrieron que casi todos los parámetros medidos -incluida la anchura del canal espinal, la altura del disco y las dimensiones foraminales- cambiaban significativamente entre las distintas posiciones.
El diámetro sagital del canal espinal aumentó hasta un 12,6% bajo carga, lo que sugiere un ensanchamiento postural debido a la curvatura espinal y los ajustes articulares. Por el contrario, las alturas de los discos intervertebrales disminuyeron entre un 3 y un 10%, en consonancia con la compresión gravitatoria, mientras que las alturas foraminales y las áreas transversales disminuyeron en general, excepto en el nivel L5-S1, que se expandió ligeramente, probablemente debido al ajuste del ángulo sacro y a la orientación de la articulación facetaria.
Los coeficientes de correlación intraclase (CCI) mostraron una fiabilidad excelente (0,75-0,98) en todas las mediciones, lo que confirma la coherencia de los resultados. Estos resultados demuestran que la RM con carga de peso capta los cambios biomecánicos de la columna lumbar que a menudo se pasan por alto en las imágenes tradicionales en posición supina, lo que ofrece un valor diagnóstico potencial para afecciones como la estenosis y la radiculopatía. (Estudio de la morfología de la columna lumbar en RM supina frente a RM con carga – Ver PubMed.)
Resumen y principales conclusiones
La columna vertebral humana es una estructura dinámica que proporciona tanto fuerza como movilidad. Sostiene la cabeza, protege la médula espinal y permite una amplia gama de movimientos. Sus curvas y articulaciones entrelazadas distribuyen eficazmente las fuerzas y mantienen el equilibrio.
Los trastornos de la columna vertebral pueden causar dolor, compresión nerviosa o pérdida de función, pero un diagnóstico precoz y una atención adecuada pueden ayudar a mantener la salud de la columna a largo plazo. Los avances en diagnóstico por imagen, cirugía mínimamente invasiva e implantes protésicos siguen mejorando la recuperación del paciente y preservando el movimiento.
¿Tienes más preguntas?
¿Los nervios pinzados desaparecen por sí solos?
Los pinzamientos nerviosos suelen deberse a la inflamación de las raíces nerviosas próximas a la médula espinal, por donde salen. La inflamación, una vez mejorada, causa alivio en el nervio pinzado. Esta mejora de la inflamación puede deberse a reposo, medicación antiinflamatoria, medicamentos esteroideos o inyección de cortisona. En ocasiones, la causa de la inflamación puede ser una compresión persistente sobre el nervio, que puede no mejorar con ninguna forma de tratamiento conservador.
¿Qué es un esguince leve de espalda y cómo se soluciona?
Esguince de espalda significa lesión de los ligamentos o los músculos de la espalda. Suele ocurrir debido a cierta actividad o puede ser con una caída o accidente. La causa subyacente de un esguince de espalda puede ser el debilitamiento de los músculos de la espalda, que puede predisponer a la persona a desarrollar esguinces de espalda. Si un esguince de espalda es recurrente, puede necesitar atención médica para cuidarse la espalda y evitar más recurrencias.Un episodio de esguince de espalda suele tratarse con reposo breve durante uno o dos días, junto con antiinflamatorios y uso de hielo o calor para disminuir el dolor. A esto debe seguir la actividad habitual, así como ejercicios de fortalecimiento y estiramiento de los músculos de la espalda.
¿Puedo hacer footing si me duele un esguince de espalda?
Si el footing provoca un empeoramiento del esguince de espalda, entonces es mejor evitarlo. Si te sientes cómodo, puedes intentar caminar o andar rápido en lugar de hacer footing.
¿Es mejor descansar para una espalda dolorida?
En caso de dolor de espalda o lumbalgia, un reposo de uno o dos días puede ser útil. Se ha comprobado que el reposo durante periodos más prolongados no produce grandes efectos a largo plazo y debe evitarse. El reposo prolongado puede provocar el debilitamiento de los músculos, lo que puede predisponer a la reaparición del dolor de espalda.
¿Qué hacer para un nervio pinzado en la zona lumbar?
La mayoría de los pacientes con pinzamiento del nervio lumbar presentan ciática o dolor que se irradia a la pierna. Puede ir asociado o no a hormigueo o entumecimiento. Estos pacientes suelen tratarse con medicamentos y ejercicios. Si el dolor, el hormigueo y el entumecimiento no se alivian con medios conservadores, es posible que estos pacientes necesiten someterse a una prueba de imagen avanzada en forma de resonancia magnética para descartar una enfermedad discal y recibir el tratamiento correspondiente.
¿Qué músculos se ven afectados por los nervios C5 y C6?
Los nervios C5 y C6 inervan los músculos del hombro y el codo. Los pacientes con afectación de C5 y C6 tendrán dolor en el hombro y la parte superior del brazo, que subirá hasta la cara externa del antebrazo y el pulgar. Estos pacientes pueden tener hormigueo y entumecimiento de la misma zona y pueden tener debilidad en el hombro y el codo que se presenta en forma de elevación del hombro y flexión del codo.
¿Puedes conducir después de una operación de espalda?
A los pacientes que se someten a una operación de espalda se les pide que no conduzcan hasta que hayan dejado de tomar analgésicos, así como que estén cómodamente sentados en un coche o en una silla durante un periodo prolongado.
¿Qué ayuda con el dolor de cuello?
Los pacientes con dolor de cuello suelen tratarse con un breve periodo de reposo junto con medicamentos antiinflamatorios. También pueden llevar un collarín blando si les ayuda a aliviar el dolor. Se anima a los pacientes a que fortalezcan los músculos del cuello durante cierto tiempo, con o sin la supervisión de un fisioterapeuta, para tratar el dolor de cuello y prevenir las recidivas.
¿El ejercicio puede aliviar el dolor de cuello?
Los ejercicios son de enorme ayuda en pacientes con dolor de cuello y espalda. Ayudan a fortalecer los músculos y, por tanto, a mejorar su salud. Unos músculos fuertes descargan los huesos del cuello y ayudan a aliviar el dolor cervical.
¿Qué es la espondilosis del cuello?
La espondilosis es otro término para la degeneración u osteoartritis de los huesos del cuello. Suelen presentarse con dolor de cuello con o sin dolor irradiado a los brazos. Las radiografías del cuello pueden mostrar signos de artrosis en forma de fugas o espolones óseos.
¿Puede un dolor de cuello estar causado por un cáncer?
Aunque es una causa poco frecuente, existe la posibilidad de que sea una causa de dolor de cuello. Todo paciente con dolor de cuello de larga duración que no se alivie con medidas conservadoras o que tenga antecedentes de neoplasia maligna en el pasado o pérdida de peso involuntaria debe buscar atención médica para descartar el diagnóstico.
¿Puede un nervio pinzado desaparecer por sí solo?
La mayoría de los pacientes con pinzamiento nervioso suelen mejorar con el tiempo y la presión del nervio disminuye debido al mecanismo de curación del organismo. Sólo si al paciente no se le alivian los síntomas de dolor, hormigueo o entumecimiento, o se produce un empeoramiento de los síntomas y el dolor con o sin afectación de los músculos en forma de debilidad intestinal o vesical, entonces estos pacientes deben buscar atención médica.
¿Cuáles son los signos de un nervio pinzado en el cuello?
Un nervio pinzado en el cuello suele presentarse con dolor radicular que baja por los brazos. Puede ir asociado o no a hormigueo o entumecimiento. Si el dolor se asocia a debilidad muscular, el paciente debe buscar atención médica urgente.
