La columna cervical es la sección más alta de la columna vertebral y desempeña un papel vital en el soporte de la cabeza, la protección de la médula espinal y el movimiento del cuello. Consta de siete vértebras (C1–C7), junto con discos intervertebrales, ligamentos y músculos que proporcionan estabilidad, fuerza y flexibilidad.
La región cervical también alberga estructuras neurovasculares esenciales, incluyendo la médula espinal, los nervios espinales y las arterias vertebrales. Su anatomía única permite el mayor rango de movimiento dentro de la columna, incluyendo flexión, extensión, rotación y flexión lateral.
Anatomía funcional
La columna cervical forma la porción del cuello de la columna vertebral y conecta el cráneo con la columna torácica. Cada vértebra tiene un cuerpo vertebral en la parte delantera y un arco vertebral en la parte trasera, que encierra un canal para la médula espinal. Las vértebras cervicales se distinguen por los forámenes transversos que transmiten las arterias vertebrales y por procesos espinosos bíficos que proporcionan inserción para ligamentos y músculos del cuello.
Esta estructura soporta el peso de la cabeza, permite el movimiento multidireccional y protege la médula espinal y las raíces nerviosas que controlan el movimiento y la sensibilidad de la parte superior del cuerpo.
las arterias vertebrales, que son una característica única de esta región.
Columna cervical superior (C1-C2)
Las dos primeras vértebras cervicales, atlas (C1) y eje (C2), reciben nombres individuales debido a sus características anatómicas únicas. Ubicadas en la unión entre la base del cráneo y la columna vertebral, forman parte de la unión craneovertebral de la columna.
El atlas, que tiene forma de anillo, no tiene cuerpo ni proceso espinoso, por lo que puede no contribuir a soportar el peso de la cabeza. Al trabajar al unísono, el atlas y el eje permiten movimientos rotacionales, de flexión y extensión de la columna, convirtiéndolos en la sección más flexible de toda la columna vertebral.
La vértebra del atlas destaca por su estructura única, que adopta la forma de un anillo sin cuerpo vertebral. Se conecta con el occipital superior y el eje inferior mediante masas laterales que presentan cóndilos correspondientes.
El proceso odontoide, también conocido como dens, es una característica de la vértebra del eje que surgió como resultado de la fusión entre el cuerpo C1 y el cuerpo del eje, lo que le da a C2 su identidad distintiva. La articulación atlantoaxial media permite que la cabeza gire libremente sin necesidad de que el tronco se mueva.
Columna cervical inferior (C3-C7)
Las articulaciones vertebrales de la columna vertebral fusionan los foranos vertebrales para formar el canal espinal, mientras que los forámenes intervertebrales se forman a cada lado de cada par de vértebras. Estos forámenes actúan como vías de salida para las raíces nerviosas espinales. Las raíces C1-C7 salen del canal espinal a través de la muesca superior de sus vértebras cervicales correspondientes, mientras que las raíces C8 salen por la muesca inferior de la vértebra C7.
Las articulaciones vertebrales de la columna vertebral fusionan los forámenes vertebrales en un solo conducto denominado canal espinal, mientras que los forámenes intervertebrales se forman a cada lado de cada par de vértebras. El neuroforamen o foramen intervertebral se forma por las muescas superiores e inferiores de las vértebras correspondientes y sirve como vía de salida para las raíces de los nervios espinales.
Las raíces de los primeros siete pares de nervios espinales cervicales (C1-C7) salen del canal espinal a través de la muesca superior de sus vértebras cervicales correspondientes, mientras que las raíces del octavo par (C8) salen por la muesca inferior de la vértebra C7.
Ligamentos
La columna vertebral tiene varios ligamentos a lo largo de su longitud, pero la columna cervical tiene ligamentos únicos que no se encuentran en otras regiones. Ligamentos como el longitudinal anterior y posterior, ligamento flavo e interespinoso están presentes en todos los niveles vertebrales, mientras que el ligamento nucal y el ligamento transversal del atlas son exclusivos de la columna cervical.
Estos ligamentos de la columna cervical pueden agruparse como internos o externos. Ejemplos de ligamentos externos son el atlantooccipital anterior, el atlanto-occipital y el ligamento longitudinal anterior. Los ligamentos internos incluyen los ligamentos transversales, ligamentos accesorios, ligamentos alares, ligamento atlantoaxial accesorio y membrana tectorial.
Discos intervertebrales
Los discos intervertebrales de la columna cervical permiten el movimiento de la columna, soportan la transmisión de peso y ofrecen estabilidad espinal. Constan de cuatro componentes: el núcleo central pulposo, que está encerrado por el anillo fibroso, y dos placas terminales que están unidas al cuerpo de la vértebra.
Biomecánica o Fisiología
La columna cervical tiene un rango de movimiento extraordinario debido a la anatomía especializada de sus vértebras superiores. La articulación atlanto-occipital (entre el cráneo y C1) permite la flexión y extensión, mientras que la articulación atlantoaxial (entre C1 y C2) permite la rotación, representando aproximadamente la mitad de toda la rotación del cuello.
Los movimientos de la columna cervical incluyen flexión, extensión, flexión lateral y rotación. Estos movimientos se equilibran con músculos, ligamentos y discos intervertebrales que absorben el impacto y mantienen la alineación. La flexibilidad de la columna cervical la hace altamente funcional pero también más vulnerable a lesiones.
Variantes y anomalías comunes
No todas las vértebras cervicales presentan características idénticas. La presencia de un proceso espinoso bífido varía entre individuos, encontrándose más comúnmente en vértebras C2–C4. Pueden producirse variaciones en el desarrollo debido a una fusión incompleta de centros de osificación. Algunas personas también pueden tener fusión congénita entre vértebras cervicales (anomalía de Klippel-Feil) o costillas adicionales (costillas cervicales), lo que a veces puede causar compresión nerviosa o de vasos sanguíneos.
Relevancia clínica
El dolor de cuello es uno de los problemas musculoesqueléticos más comunes, afectando a más del 30% de los adultos cada año. Puede ser resultado de cambios degenerativos, traumatismos, mala postura o enfermedades inflamatorias como la artritis reumatoide.
Las lesiones en la columna cervical —como fracturas o luxaciones— pueden tener consecuencias graves, incluyendo compresión y parálisis de la médula espinal. Afecciones como la espondilosis cervical y la hernia discal pueden provocar irritación de la raíz nerviosa, provocando dolor o debilidad en el brazo conocido como radiculopatía cervical.
Visión general de la imagen
La imagen diagnóstica desempeña un papel importante en la evaluación de las condiciones de la columna cervical. Las radiografías suelen ser el primer paso para detectar fracturas, desalineaciones o cambios degenerativos. Las tomografías computarizadas proporcionan imágenes más detalladas de las estructuras óseas, mientras que la resonancia magnética es la mejor herramienta para evaluar tejidos blandos como discos, ligamentos, médula espinal y raíces nerviosas.
La imagen postoperatoria, especialmente las radiografías laterales, ayuda a evaluar la alineación, la colocación del hardware y la hinchazón de los tejidos blandos tras la cirugía de columna cervical.
Afecciones asociadas
Las condiciones comunes que afectan a la columna cervical incluyen:
- Espondilosis cervical: degeneración relacionada con la edad de discos y articulaciones.
- Hernia discal: desplazamiento del material del disco que presiona las raíces nerviosas.
- Estenosis cervical: estrechamiento del canal espinal que provoca compresión de la médula espinal.
- Inestabilidad atlatoaxial: movimiento excesivo entre C1 y C2, a menudo relacionado con artritis reumatoide o traumatismos.
- Fracturas: incluyendo fracturas de Jefferson (C1) y fracturas de verdugo (C2).
Las enfermedades inflamatorias o autoinmunes, como la artritis reumatoide, también pueden afectar la estabilidad de los ligamentos en la parte superior de la columna cervical.
Aplicaciones quirúrgicas o de diagnóstico
Los procedimientos quirúrgicos en la columna cervical requieren una planificación precisa debido a la proximidad de estructuras críticas como la tráquea, el esófago, las arterias carótidas y la médula espinal.
Los enfoques quirúrgicos más comunes incluyen:
- Aproximación anterior: se utiliza para reemplazo de disco, fusión, extirpación de tumores o manejo de infecciones.
- Aproximación posterior: utilizada para descompresión, estabilización y fusión con instrumentación.
Los cirujanos deben tener cuidado para evitar lesiones en los nervios y vasos sanguíneos cercanos. Las complicaciones postoperatorias pueden incluir infección, hematoma o lesión nerviosa que puede provocar dificultades para tragar o cambios en la voz.
Prevención y mantenimiento
Mantener la fuerza y flexibilidad del cuello ayuda a proteger la columna cervical de lesiones y degeneración. Una buena postura, un trabajo ergonómico y los estiramientos regulares reducen la tensión crónica. Evitar movimientos bruscos y de alto impacto y fortalecer los músculos de la parte superior de la espalda y el cuello también son estrategias preventivas importantes.
Los pacientes con artritis inflamatoria u osteoporosis deben recibir el tratamiento adecuado para evitar el compromiso estructural de la columna cervical.
Investigación destacada
Una serie de casos reciente exploró cómo la biomecánica de la columna cervical superior puede contribuir a la irritación y dolores de cabeza de los nervios craneales, proporcionando información sobre la anatomía funcional relevante para la región cervical. Tres pacientes con cefaleas postraumáticas (PPTH) y disfagia intermitente presentaron síntomas relacionados con la irritación del nervio glosofaríngeo, que pasa por delante del atlas (C1) y cerca del proceso transversal del eje (C2).
El análisis anatómico basado en resonancia magnética y los ejercicios terapéuticos dirigidos a la alineación del eje atlas aliviaron con éxito la irritación de la garganta, el dolor de cabeza y los síntomas autonómicos. El estudio demostró que la hipermovilidad o desalineación en la articulación atlantoaxial puede comprimir o estirar temporalmente las ramas de los nervios craneales y afectar la tensión dural a través del puente miodural, un enlace del tejido conectivo entre los músculos suboccipitales y la duramadre.
Corregir esta desalineación mediante la automovilización y el entrenamiento de control motor restauró la biomecánica normal, apoyando la hipótesis de que la relación intrincada de la columna cervical con las estructuras neuronales y durales puede influir en el dolor y la disfunción autonómica. (Estudio de la biomecánica de la columna cervical superior e irritación de los nervios craneales – Véase PubMed.)
Resumen y principales conclusiones
La columna cervical es la parte más flexible y delicada de la columna vertebral, equilibrando el movimiento con la estabilidad y protección de las estructuras neuronales vitales. Sostiene la cabeza, permite movimientos complejos y protege la médula espinal y las arterias vertebrales.
Comprender su anatomía es esencial para diagnosticar y gestionar el dolor de cuello, los traumatismos y las enfermedades degenerativas. Una postura adecuada, un acondicionamiento muscular y una evaluación oportuna de los síntomas pueden prevenir una discapacidad a largo plazo.
La anatomía única de la columna cervical —especialmente sus vértebras superiores y ligamentos asociados— la hace tanto notable en función como fundamental para mantener la salud general de la columna.
¿Tienes más preguntas?
¿Cómo contribuye la columna cervical a la salud general de la columna vertebral?
La columna cervical sostiene la cabeza, permite una amplia gama de movimientos y protege la parte superior de la médula espinal, desempeñando un papel crucial en el mantenimiento de la postura y facilitando las funciones neurológicas.
¿Los problemas de la columna cervical pueden causar dolores de cabeza?
Sí, los problemas en la columna cervical, como la tensión o la irritación de los nervios, pueden provocar cefaleas, a menudo denominadas cefaleas cervicogénicas.
¿Cómo puede afectar una mala postura a la columna cervical?
Una mala postura, especialmente la postura de la cabeza hacia delante, puede forzar la columna cervical, provocando desequilibrios musculares, dolor y cambios degenerativos a largo plazo.
¿Qué son los ligamentos de la columna cervical y para qué sirven?
Los ligamentos de la columna cervical, como los ligamentos longitudinales anterior y posterior, sostienen las vértebras, mantienen la estabilidad y limitan el movimiento excesivo.
¿Cómo afecta el envejecimiento a la columna cervical?
El envejecimiento puede provocar cambios degenerativos como el desgaste del disco (enfermedad degenerativa del disco), la formación de espolones óseos (espondilosis cervical) y la reducción de la flexibilidad y la fuerza de la columna cervical.
¿Qué es la radiculopatía cervical?
La radiculopatía cervical se produce cuando una raíz nerviosa de la columna cervical está comprimida o irritada, lo que provoca dolor, entumecimiento o debilidad que se irradia del cuello al hombro, el brazo o la mano.
¿Qué técnicas de diagnóstico por imagen se utilizan para diagnosticar los problemas de la columna cervical?
Entre las técnicas de imagen habituales se incluyen las radiografías para evaluar las estructuras óseas, la resonancia magnética para visualizar tejidos blandos como discos y nervios, y la tomografía computarizada para obtener imágenes óseas detalladas.
¿Cómo pueden ayudar los cambios en el estilo de vida a prevenir los problemas de la columna cervical?
Mantener una buena postura, hacer ejercicio con regularidad, realizar ajustes ergonómicos, seguir una dieta equilibrada y evitar fumar pueden ayudar a prevenir los problemas de columna cervical, manteniendo la columna sana y fuerte.
¿Cuál es la función del atlas y del axis en la columna cervical?
El atlas (C1) sostiene el cráneo y permite el movimiento de cabeceo, mientras que el axis (C2) tiene una estructura parecida a una clavija, llamada dorsal, que permite la rotación de la cabeza.
¿Cuáles son los síntomas de la mielopatía cervical?
Los síntomas de la mielopatía cervical, una afección en la que la médula espinal está comprimida, incluyen dolor de cuello, entumecimiento u hormigueo en brazos y manos, dificultad de coordinación y, a veces, disfunción intestinal o vesical.
¿Cómo ayuda la cirugía de la columna cervical?
La cirugía de la columna cervical puede aliviar la presión sobre la médula espinal o los nervios, estabilizar la columna y corregir deformidades, lo que alivia el dolor y mejora la función.
¿Cuáles son los riesgos de la cirugía de la columna cervical?
Los riesgos incluyen infección, hemorragia, lesiones nerviosas, no unión de los huesos y complicaciones de la anestesia, aunque son relativamente raros con las técnicas quirúrgicas modernas.
¿Los problemas de la columna cervical pueden afectar al equilibrio?
Sí, los problemas graves de la columna cervical pueden afectar al equilibrio y la coordinación, sobre todo si la médula espinal está comprimida, afectando a las señales hacia y desde el cerebro.
¿Qué es la estenosis cervical?
La estenosis cervical es el estrechamiento del canal espinal del cuello, que puede comprimir la médula espinal y los nervios, provocando dolor, entumecimiento y debilidad.
¿Cómo pueden ayudar los ajustes ergonómicos en el trabajo a la columna cervical?
Los ajustes ergonómicos, como la altura adecuada de la silla, la colocación del monitor y la posición del teclado, pueden reducir la tensión en el cuello, evitando el dolor y los problemas de columna cervical a largo plazo.
¿Cuáles son algunos tratamientos no quirúrgicos para los problemas de columna cervical?
Los tratamientos no quirúrgicos incluyen fisioterapia, medicamentos (analgésicos, antiinflamatorios), tracción cervical, terapia de calor/frío y modificaciones del estilo de vida.
¿Cómo salen los nervios raquídeos de la columna cervical?
Los nervios espinales salen de la columna cervical a través de unas aberturas llamadas forámenes intervertebrales, situadas entre vértebras adyacentes, para inervar diversas partes del cuerpo.
¿Las lesiones deportivas pueden afectar a la columna cervical?
Sí, las lesiones deportivas pueden provocar problemas agudos de columna cervical, como fracturas, luxaciones y lesiones de tejidos blandos, que requieren atención médica inmediata.
¿Qué importancia tiene la fuerza muscular del cuello para la salud de la columna cervical?
Unos músculos del cuello fuertes proporcionan un apoyo crucial a la columna cervical, ayudan a mantener una postura correcta y previenen las lesiones absorbiendo y distribuyendo las fuerzas durante el movimiento.
¿Qué es la lordosis cervical y por qué es importante?
La lordosis cervical se refiere a la curvatura natural hacia dentro de la columna cervical, esencial para una alineación, equilibrio y amortiguación adecuados.
¿Los problemas de la columna cervical pueden causar síntomas en otras partes del cuerpo?
Sí, los problemas de la columna cervical pueden causar dolor referido, entumecimiento o debilidad en los hombros, brazos y manos debido a la compresión o irritación de los nervios.
¿Qué papel desempeñan los quiroprácticos en el tratamiento de los problemas de la columna cervical?
Los quiroprácticos pueden proporcionar tratamientos no invasivos, como ajustes de la columna, movilizaciones y ejercicios terapéuticos, para ayudar a controlar y aliviar los problemas de la columna cervical. Sin embargo, es importante consultar con un médico antes de iniciar cualquier tratamiento nuevo.
