La estenosis cervical es una afección en la que los espacios dentro de la porción del cuello se estrechan, ejerciendo presión sobre la médula espinal o las raíces nerviosas. Este estrechamiento suele deberse al envejecimiento natural y al desgaste gradual de las estructuras vertebrales. Mientras que algunas personas solo experimentan síntomas leves, otras pueden desarrollar dolor, entumecimiento o debilidad significativos que afectan a las actividades diarias.
¿Qué frecuencia tiene y quién la padece? (Epidemiología)
La estenosis espinal cervical es más común en adultos mayores de 50 años. La condición se desarrolla gradualmente con el tiempo, ya que los discos pierden altura, los ligamentos se engrosan y las articulaciones se agrandan. Las personas nacidas con un canal espinal naturalmente estrecho (estenosis congénita) tienen un mayor riesgo. Otros factores —como lesiones previas, artritis o cirugías previas de columna— también pueden influir. 
Resonancia magnética de la columna cervical en la sección sagital que muestra hernias discales.
Por qué ocurre – Causas (Etiología y Fisiopatología)
La columna cervical puede estrecharse por muchas razones, la mayoría relacionadas con el envejecimiento:
- Artritis: El desgaste de las articulaciones provoca espolones óseos que reducen el espacio para la médula espinal.
- Degeneración o hernia discal: Los discos aplanados o abultados pueden presionar contra los nervios.
- Ligamentos engrosados: Las bandas que sostienen la columna vertebral pueden endurecerse y doblarse hacia el canal espinal.
- Desalineación: Una vértebra deslizada (espondilolistesis) puede estrechar aún más el espacio.
- Trauma: Las fracturas o dislocaciones derivadas de accidentes pueden causar compresión directa.
- Enfermedades genéticas o metabólicas: Condiciones como la enfermedad de Paget, la acondroplasia o la fluorosis también pueden provocar estrechamiento.
¿Cómo funciona normalmente una parte del cuerpo? (Anatomía relevante)
La columna cervical consta de siete vértebras que protegen la médula espinal y permiten el movimiento de cabeza y cuello. Entre las vértebras hay discos que absorben el impacto y proporcionan flexibilidad. Pequeñas aberturas entre los huesos (forámenes) permiten que los nervios se ramifiquen desde la médula espinal hacia los hombros, brazos y manos.
Cuando el conducto o los forámenes se hacen más pequeños, la médula espinal o los nervios pueden ser comprimidos, lo que provoca dolor y síntomas neurológicos.
Lo que puedes sentir – Síntomas (presentación clínica)
Los síntomas dependen de cuánto comprimen los nervios o la médula espinal. Los signos más comunes incluyen:
- Dolor o rigidez en el cuello
- Dolor irradiado hacia los hombros o brazos
- Hormigueo, entumecimiento o debilidad en los brazos o manos
- Pérdida de coordinación, torpeza o dificultad con la motricidad fina
- Caminar inestable o tropezar con frecuencia
- En casos graves, pérdida de control de la vejiga o del intestino
Los casos leves pueden causar molestias ocasionales, mientras que la estenosis avanzada puede provocar debilidad significativa y pérdida funcional.
¿Cómo encuentran el problema los médicos? (Diagnóstico e imagen)
El diagnóstico comienza con una historia clínica detallada y un examen neurológico. El médico evaluará fuerza, reflejos, equilibrio y sensibilidad.
Los estudios de imagen pueden incluir:
- Radiografías: Muestra la alineación ósea y el estrechamiento entre vértebras.
- TAC: Proporciona vistas detalladas de los espuelas óseas y el engrosamiento de ligamentos.
- Escaneos de resonancia magnética: Ofrece la mejor visión de los tejidos blandos, los discos y la propia médula espinal.
Los hallazgos de la resonancia magnética ayudan a determinar si los síntomas provienen de la compresión nerviosa o de la médula espinal y guían las decisiones de tratamiento.
Clasificación
La estenosis cervical puede categorizarse según su ubicación:
- Estenosis central: Estrechamiento del canal espinal que comprime la médula espinal.
- Estenosis del receso lateral: Estrechamiento cerca de donde salen las raíces nerviosas.
- Estenosis foraminal: Compresión dentro de las pequeñas aberturas donde los nervios salen de la columna.
La gravedad puede clasificarse como leve, moderada o severa, según cuánto espacio quede para las estructuras neuronales.
Otros problemas que pueden parecer similares (diagnóstico diferencial)
Las condiciones que pueden imitar la estenosis cervical incluyen:
- Hernias discales sin estrechamiento significativo
- Neuropatía periférica
- Esclerosis múltiple u otros trastornos nerviosos
- Enfermedad de la articulación del hombro o del brazo
- Infecciones o tumores espinales
Una imagen y evaluación neurológica adecuadas ayudan a distinguir estas condiciones.
Opciones de tratamiento
Cuidados no quirúrgicos
La mayoría de los pacientes comienzan con un tratamiento conservador, que puede incluir:
- Medicamentos: Antiinflamatorios o relajantes musculares para aliviar el dolor y la rigidez.
- Fisioterapia: Ejercicios para fortalecer los músculos del cuello y los hombros y mejorar la postura.
- Terapia de calor o frío: Para aliviar la tensión muscular.
- Inyecciones: Las inyecciones de corticosteroides pueden reducir temporalmente la inflamación y el dolor.
- Cambios en el estilo de vida: Evitar levantar peso y mantener una buena postura durante las actividades diarias.
Atención quirúrgica
La cirugía se considera cuando el tratamiento conservador falla o cuando hay una compresión significativa de la médula espinal. El objetivo es aliviar la presión y estabilizar la columna.
Los procedimientos habituales son:
- Laminotomía: Extracción de una pequeña porción de hueso para aumentar el espacio.
- Laminectomía: Extracción de toda la lámina (parte posterior de la vértebra) para descomprimir la médula espinal.
- Foraminotomía: Ensanchamiento de las aberturas por donde los nervios salen de la columna.
- Laminoplastia: Creando una bisagra para agrandar el conducto manteniendo intacto el hueso.
- Discectomía cervical anterior y fusión (ACDF): Retirar discos dañados y estabilizar la columna vertebral desde la parte frontal.
El enfoque depende del número de niveles afectados y de si existen problemas de alineación o de estabilidad.
Raspa utilizada en la ACDF
Placa ACDF con tornillos
Las imágenes anteriores muestran una raspa utilizada durante la cirugía de descompresión anterior y fusión. La rasca se utiliza para preparar la placa final para la inserción de la jaula ósea y la posterior fijación de las vértebras usando la placa mostrada arriba.
Recuperación y qué esperar después del tratamiento
- Casos no quirúrgicos: La mayoría de los pacientes experimentan una mejora gradual en las semanas siguientes con fisioterapia y medicación.
- Después de la cirugía: Los pacientes suelen permanecer en el hospital entre 1 y 3 días. La actividad ligera puede comenzar poco después, y la recuperación completa puede durar varios meses.
La fisioterapia se centra en estiramientos suaves, fortalecimiento y corrección de postura. Los resultados a largo plazo son excelentes cuando la médula espinal y los nervios se descomprimen temprano.
Posibles riesgos o efectos secundarios (complicaciones)
Como en cualquier procedimiento de columna, las complicaciones son raras pero pueden incluir:
- Infección o sangrado
- Lesión nerviosa o medular
- Fallo de fusión o problemas de hardware
- Dificultad para tragar o ronquera (temporal tras una cirugía anterior)
- Dolor o rigidez persistentes
La técnica adecuada, la optimización médica y el cumplimiento de los planes de recuperación ayudan a minimizar estos riesgos.
Perspectivas a largo plazo (pronóstico)
La mayoría de los pacientes logran una mejora significativa en el dolor, la fuerza y la coordinación tras el tratamiento adecuado. La cirugía es muy eficaz para detener la progresión y prevenir daños nerviosos adicionales. Sin embargo, una compresión prolongada puede causar debilidad o entumecimiento duraderos incluso después de la descompresión.
Gastos de bolsillo
Medicare
Código CPT 22551 – Discectomía cervical anterior y fusión (ACDF): 417,50 $
Código CPT 63081 – Corpectomía (descompresión anterior): 433,45 $
Código CPT 63045 – Laminectomía posterior (descompresión): 319,26 $
Código CPT 22600 – Fusión cervical posterior: 322,92 $
Código CPT 63050 – Laminoplastia: 362,34 $
Para los beneficiarios de Medicare, el programa suele pagar el 80% de la cantidad aprobada una vez que se cumple la franquicia anual. El paciente es responsable del 20% restante. Los planes de seguro complementarios como Medigap, AARP o Blue Cross Blue Shield suelen cubrir este 20%, asegurando costes mínimos o nulos de bolsillo para las cirugías de columna cervical aprobadas por Medicare. Estos planes complementarios se coordinan directamente con Medicare para cerrar la brecha de costes, permitiendo a los pacientes centrarse en la recuperación sin estrés económico.
Si tienes un plan de seguro secundario —como cobertura basada en el empleador, TRICARE o la Administración de Salud de Veteranos (VHA)— actúa como pagador secundario una vez que Medicare ha tramitado la reclamación. Una vez que se cumpla tu franquicia, el plan secundario puede cubrir el coseguro o el saldo restante. Algunos planes secundarios tienen su propia franquicia pequeña, normalmente entre 100 y 300 dólares, dependiendo de la póliza específica y de si la cirugía se realiza dentro de la red.
Compensación por Trabajadores
Si tu estenosis cervical fue causada o agravada por una lesión laboral, la Compensación de Trabajadores cubrirá todos los costes médicos y quirúrgicos relacionados con el tratamiento. Esto incluye procedimientos de descompresión, corpectomía, fusión o laminoplastia. Los pacientes no tendrán gastos de bolsillo por servicios cubiertos bajo una reclamación aceptada de Compensación Laboral.
Seguro sin culpa
Si tu estenosis cervical fue resultado de un accidente de tráfico, el Seguro Sin Culpa cubrirá todos los gastos diagnósticos, quirúrgicos y hospitalarios necesarios asociados al procedimiento. El único gasto potencial de su bolsillo es una pequeña franquicia, dependiendo de tu póliza individual.
Ejemplo
Karen, una paciente de 62 años con estenosis cervical severa, se sometió a una corpectomía (CPT 63081) y fusión posterior (CPT 22600) para aliviar la compresión de la médula espinal. Sus costes estimados de bolsillo de Medicare fueron de 433,45 y 322,92 dólares, respectivamente. Como Karen tenía seguro complementario a través de Medigap, el 20% restante de coaseguro estaba completamente cubierto, dejándola sin gastos de su bolsillo para la cirugía.
Preguntas más frecuentes (FAQ)
Q. ¿La estenosis cervical es siempre progresiva?
R. No siempre. Algunos pacientes permanecen estables durante años con síntomas leves.
Q. ¿Puede curarse por sí solo?
Un. Aunque el estrechamiento no puede revertirse, los síntomas suelen mejorar con la terapia y cambios en el estilo de vida.
Q. ¿Es segura la cirugía?
R. Sí. Cuando la realizan cirujanos experimentados de columna, las tasas de éxito son altas y las complicaciones son poco frecuentes.
Q. ¿Cuánto tiempo necesitaré fisioterapia?
Un. La mayoría de los pacientes se benefician de 4–8 semanas de ejercicios guiados tras el tratamiento o la cirugía.
Resumen y conclusiones
La estenosis cervical ocurre cuando el canal espinal se estrecha y presiona los nervios o la médula espinal. Aunque la mayoría de los casos responden a medicación, terapia y corrección de postura, puede ser necesaria cirugía para aliviar una compresión severa. El diagnóstico precoz y el tratamiento personalizado permiten a la mayoría de las personas volver a actividades normales con limitaciones mínimas.
Perspectiva clínica y hallazgos recientes
Un estudio reciente examinó los resultados de la descompresión combinada del túnel carpiano y cubital en pacientes que también presentaban estenosis cervical leve a moderada. Entre los 100 participantes, quienes se sometieron a la descompresión simultánea de ambos túneles informaron de una severidad del dolor y puntuaciones de interferencia significativamente más bajas, así como mejores resultados funcionales, en comparación con los pacientes tratados por un solo sitio de compresión nerviosa.
El procedimiento combinado resultó en una puntuación mediana de dolor de 1/10 y una puntuación de discapacidad en QuickDASH de solo el 5%, lo que indica una mejora en la función de las manos y una reducción de las molestias. Los hallazgos sugieren que tratar múltiples puntos de compresión simultáneamente puede mejorar la recuperación y la calidad de vida de pacientes con atrapamiento nervioso periférico y estenosis cervical, desafiando el concepto tradicional de «doble aplastamiento» que predice peores resultados cuando la patología espinal coexiste.
Sin embargo, los investigadores señalaron que se necesitan estudios más amplios para confirmar estos resultados y optimizar las estrategias quirúrgicas. (Estudio de la descompresión combinada en estenosis cervical – Véase PubMed.)
¿Quién realiza este tratamiento? (Especialistas y equipo implicado)
La estenosis cervical es tratada por cirujanos ortopédicos de columna o neurocirujanos, apoyados por fisioterapeutas, especialistas en dolor y equipos de rehabilitación.
¿Cuándo acudir a un especialista?
Consulta a un especialista si tienes:
- Dolor de cuello persistente o que empeora
- Hormigueo, debilidad o entumecimiento en los brazos o las manos
- Problemas de equilibrio o tareas de motricidad fina
¿Cuándo acudir a urgencias?
Busque atención médica inmediata si experimenta:
- Parálisis repentina o debilidad severa
- Pérdida de control vesical o intestinal
- Dolor severo de cuello tras una lesión o traumatismo
¿Cómo es realmente la recuperación?
La mayoría de los pacientes recuperan la movilidad y el alivio del dolor a los pocos meses del tratamiento. Algunos pueden experimentar una leve rigidez o sensibilidad, que mejora con la terapia continua y la ergonomía adecuada.
¿Qué ocurre si lo ignoras?
La estenosis cervical no tratada puede provocar lesiones irreversibles de la médula espinal, dolor crónico o parálisis. Un diagnóstico rápido previene daños permanentes.
¿Cómo prevenirlo?
- Mantén una buena postura
- Evita fumar y hacer esfuerzo repetitivo
- Fortalece los músculos del cuello y los hombros
- Abordar las lesiones de cuello a tiempo
- Mantén un peso corporal saludable y mantente activo
Nutrición y salud ósea o articular
Comer alimentos ricos en calcio, vitamina D y proteínas favorece la salud de los huesos y los discos. Una hidratación adecuada ayuda a mantener los discos espinales flexibles.
Modificaciones de la actividad y del estilo de vida
Ejercicios suaves como natación, yoga o caminar mantienen la flexibilidad del cuello. Evita actividades de alto impacto o levantar peso, y utiliza sillas y almohadas ergonómicas para apoyarte.
¿Tienes más preguntas?
¿Se puede curar completamente la estenosis espinal cervical?
Aunque la estenosis espinal cervical no puede curarse completamente, los síntomas pueden gestionarse eficazmente con una combinación de tratamientos no quirúrgicos y quirúrgicos, dependiendo de la gravedad de la condición.
¿Hay actividades que se deberían evitar con la estenosis cervical espinal?
Las actividades que ejerzan una tensión excesiva en el cuello, como levantar pesos, deportes de alto impacto y ciertos ejercicios, deben evitarse para evitar el agravamiento de los síntomas.
¿Cuánto tiempo se tarda en recuperarse de una cirugía por estenosis cervical espinal?
El tiempo de recuperación puede variar, pero en general, los pacientes pueden necesitar de varias semanas a varios meses para recuperarse de una cirugía de columna cervical, siendo la fisioterapia un papel crucial en el proceso de rehabilitación.
¿Es siempre necesaria la fisioterapia después de la cirugía para la estenosis cervical de la columna?
Sí, normalmente se recomienda fisioterapia tras la cirugía para ayudar a restaurar la movilidad, fortalecer los músculos y asegurar una curación adecuada.
¿Puede la estenosis cervical espinal causar dolores de cabeza?
Sí, la estenosis cervical espinal a veces puede causar dolores de cabeza, especialmente si afecta a las vértebras cervicales superiores.
¿Existen efectos a largo plazo de la estenosis cervical en la vida diaria?
Los efectos a largo plazo pueden incluir dolor crónico, movilidad reducida y, en casos graves, déficits neurológicos. Sin embargo, con un tratamiento adecuado, muchas personas pueden controlar sus síntomas y mantener una buena calidad de vida.
¿En qué se diferencia la estenosis espinal cervical de la estenosis espinal lumbar?
La estenosis espinal cervical afecta a la región del cuello de la columna, mientras que la estenosis lumbar afecta a la zona lumbar. Los síntomas y posibles complicaciones varían según la ubicación de la estenosis.
¿Pueden los cambios en el estilo de vida ayudar a controlar los síntomas de la estenosis cervical y espinal?
Sí, mantener un peso saludable, hacer ejercicio regular y de bajo impacto, una buena postura y ajustes ergonómicos en el trabajo pueden ayudar a controlar los síntomas.
¿Cuál es la tasa de éxito de la cirugía para la estenosis cervical espinal?
La cirugía para la estenosis cervical de la columna tiene una alta tasa de éxito, con muchos pacientes experimentando un alivio significativo de los síntomas. Las tasas de éxito pueden oscilar entre el 70% y el 90%, dependiendo del procedimiento y del estado del paciente.
¿Puede la estenosis cervical espinal provocar parálisis?
En casos graves en los que la médula espinal está significativamente comprimida, la estenosis cervical puede provocar parálisis, pero esto es relativamente raro con un tratamiento temprano y adecuado.
¿Existen tratamientos no farmacológicos para el manejo del dolor en la estenosis cervical de la columna?
Sí, los tratamientos no farmacológicos incluyen fisioterapia, acupuntura, quiropráctica y terapia cognitivo-conductual para el manejo del dolor.
¿Qué papel juega la genética en la estenosis espinal cervical?
La genética puede influir, especialmente si existe antecedentes familiares de afecciones espinales o estrechamiento congénito del canal espinal.
¿Hay alguna forma de prevenir la estenosis cervical espinal?
Aunque no se puede prevenir el envejecimiento, se puede reducir el riesgo manteniendo un estilo de vida saludable, evitando lesiones en el cuello y gestionando condiciones subyacentes como la artritis.
¿Puede la estenosis cervical espinal causar problemas de sueño?
Sí, el dolor y las molestias derivadas de la estenosis cervical pueden interferir con el sueño, dificultando encontrar una posición cómoda.
¿Con qué frecuencia debería acudir al médico una persona con estenosis cervical espinal?
Se recomienda hacer seguimientos regulares cada seis meses a un año, o con más frecuencia si los síntomas empeoran, para monitorizar la condición y ajustar el tratamiento según sea necesario.
¿Existen terapias alternativas que puedan ayudar con la estenosis cervical espinal?
Terapias alternativas como la acupuntura, el yoga, el masaje y los suplementos herbales pueden aliviar los síntomas en algunas personas, pero deben consultarse con un profesional sanitario.
¿Puede la estenosis cervical de la columna causar mareos o vértigo?
Sí, la estenosis cervical espinal puede a veces causar mareos o vértigo, especialmente si se ve afectado el flujo sanguíneo al cerebro.
¿Qué pruebas de imagen son las mejores para diagnosticar la estenosis cervical espinal?
La resonancia magnética es la prueba de imagen más eficaz para diagnosticar la estenosis cervical espinal, ya que proporciona imágenes detalladas de la médula espinal y los nervios. Las tomografías computarizadas y las radiografías también son útiles.
¿Cuál es la diferencia entre mielopatía y radiculopatía en la estenosis cervical espinal?
La mielopatía se refiere a la compresión de la médula espinal que provoca síntomas como dificultad para caminar y problemas motores finos, mientras que la radiculopatía implica compresión de la raíz nerviosa, lo que provoca dolor, entumecimiento y debilidad en los brazos.
¿Puede la estenosis cervical espinal causar problemas para tragar?
En casos raros, una estenosis cervical espinal grave puede causar problemas para tragar si la compresión de la médula espinal afecta a los nervios que controlan los músculos de la garganta.
¿Qué medicamentos se recetan habitualmente para la estenosis cervical espinal?
Los medicamentos más comunes incluyen antiinflamatorios no esteroideos (AINEs), relajantes musculares, analgésicos y, a veces, corticosteroides para reducir la inflamación.
¿Cómo afecta la estenosis cervical de la columna vertebral a la movilidad?
Puede afectar la movilidad causando dolor, rigidez y debilidad muscular, lo que dificulta realizar las actividades diarias y mantener el equilibrio.
¿Qué debo hacer si sospecho que tengo estenosis cervical espinal?
Si sospechas que tienes estenosis cervical espinal, es importante acudir a un profesional sanitario para una evaluación. Un diagnóstico y tratamiento tempranos pueden ayudar a controlar los síntomas y prevenir complicaciones.
¿Cuál es la edad más común para desarrollar estenosis cervical espinal?
La estenosis espinal cervical se observa más comúnmente en personas mayores de 50 años, ya que suele estar relacionada con cambios degenerativos en la columna que ocurren con el envejecimiento.
