La ciática es una afección que provoca dolor irradiado a lo largo del recorrido del nervio ciático, que se extiende desde la zona lumbar pasando por las caderas, los glúteos y baja por cada pierna. Normalmente está causada por inflamación o compresión de las raíces nerviosas en la zona lumbar (más comúnmente en L4–S1).
La ciática puede dificultar estar de pie, caminar o sentarse, pero en la mayoría de los casos, los síntomas mejoran con el tiempo con el cuidado y tratamiento adecuados.
¿Qué frecuencia tiene y quién la padece? (Epidemiología)
La ciática es un problema común que afecta entre el 10 y el 40% de las personas en algún momento de sus vidas. Es más prevalente en adultos de entre 30 y 60 años y ligeramente más común en hombres. Las personas que permanecen sentadas durante largos periodos, hacen levantamientos pesados o fuman tienen un mayor riesgo.
Por qué ocurre – Causas (Etiología y Fisiopatología)
La ciática ocurre cuando una raíz del nervio espinal se irrita o comprime.
Las causas más comunes incluyen:
- Hernia de disco lumbar: La causa más frecuente es cuando una parte de un disco presiona el nervio.
- Estenosis espinal: El estrechamiento del canal espinal comprime los nervios.
- Enfermedad degenerativa del disco: Los discos desgastados pueden irritar los nervios cercanos.
- Espondilolistesis: El deslizamiento de una vértebra ejerce presión sobre los nervios.
- Inflamación: Por lesiones o condiciones sistémicas como la artritis.
Los factores de riesgo incluyen fumar, obesidad, diabetes, estilo de vida sedentario y trabajos físicamente exigentes.
¿Cómo funciona normalmente una parte del cuerpo? (Anatomía relevante)
El nervio ciático es el nervio más grande del cuerpo, formado por la fusión de las raíces nerviosas desde la parte baja de la columna vertebral (L4 a S3). Recorre la parte trasera de cada pierna, controlando los músculos y transmitiendo información sensorial. Cuando una de las raíces nerviosas está comprimida o inflamada, las señales de dolor recorren todo el camino nervioso, provocando el característico dolor irradiado de la ciática.
Lo que puedes sentir – Síntomas (presentación clínica)
Los síntomas más frecuentes son:
- Dolor agudo o ardiente que irradia desde la parte baja de la espalda hasta la glúteo y baja por una pierna
- El dolor empeora al sentarse, estornudar o toser
- Hormigueo o entumecimiento en la pierna o el pie
- Debilidad en la pierna o pie afectados
- Dificultad para estar de pie o caminar
El dolor puede variar en intensidad y suele ser peor en un lado. En casos raros, puede producirse pérdida del control de la vejiga o del intestino, señal de una condición grave llamada síndrome de la cauda equina.
¿Cómo encuentran el problema los médicos? (Diagnóstico e imagen)
El diagnóstico comienza con una historia clínica detallada y un examen físico.
Pruebas de examen físico:
- Prueba de elevación de pierna recta: El dolor que se extiende por debajo de la rodilla al levantar la pierna indica irritación nerviosa.
- Pruebas de reflejos y fuerza: Comproba debilidad nerviosa o muscular.
- Evaluación sensorial: Identifica entumecimiento o alteración de la sensibilidad.
Estudios de imagen:
- Resonancia magnética: El estándar de oro para identificar hernias discales o compresión nerviosa.
- TAC: Útil si no hay resonancia magnética disponible.
- Radiografías: Descartan fracturas o deformidades, pero son menos útiles para problemas nerviosos.
La imagen suele reservarse para pacientes con síntomas que duran más de 12 semanas o con síntomas de alerta (debilidad severa, traumatismos, infección o sospecha de tumor).
Clasificación
La ciática puede clasificarse por causa y duración:
- Ciática aguda: Dura menos de 6 semanas.
- Ciática subaguda: Dura entre 6 y 12 semanas.
- Ciática crónica: Persiste más de 12 semanas.
También puede describirse por la causa subyacente, como hernia de disco, estenosis o cambios degenerativos.
Otros problemas que pueden parecer similares (diagnóstico diferencial)
Las condiciones que imitan la ciática incluyen:
- Artritis o bursitis de cadera
- Síndrome piriforme (atrapamiento nervioso en la nalga)
- Claudicación vascular (flujo sanguíneo deficiente a la pierna)
- Neuropatía periférica (daño nervioso por diabetes)
- Disfunción de la articulación sacroilíaca
Opciones de tratamiento
Cuidados no quirúrgicos
El tratamiento conservador es la primera línea de manejo y ayuda a la mayoría de los pacientes a recuperarse.
- Actividad física: Se fomenta el movimiento y el paso suaves; No se recomienda reposo prolongado en cama.
- Fisioterapia: Los estiramientos, el fortalecimiento y los ejercicios de core alivian la presión sobre el nervio ciático.
- Terapia manual: La manipulación o movilización espinal puede reducir el dolor a corto plazo.
- Medicamentos:
- Los AINEs (ibuprofeno, naproxeno) pueden ofrecer un alivio limitado a corto plazo.
- Los corticosteroides pueden usarse a corto plazo, pero tienen efectos secundarios.
- Los opioides, antidepresivos y anticonvulsivos generalmente no se recomiendan debido a la escasa evidencia y al posible daño.
Inyecciones
- Inyecciones epidurales de esteroides: Puede reducir la inflamación y aliviar el dolor durante varias semanas o meses. Se recomienda solo para ciática aguda y severa que no responde a otras medidas.
Atención quirúrgica
Se puede considerar la cirugía si:
- El dolor persiste más allá de las 12 semanas a pesar de la terapia conservadora.
- Hay debilidad progresiva, compresión nerviosa severa o disfunción intestinal/vejiga.
Las opciones quirúrgicas incluyen:
- Microdiscectomía: Extirpación de parte de una hernia discal que presiona la raíz nerviosa.
- Discectomía endoscópica: Una versión mínimamente invasiva con incisiones más pequeñas.
- Laminectomía: Extirpa tejido óseo o liginario para descomprimir los nervios.
La cirugía proporciona un alivio más rápido, pero los resultados a largo plazo son similares a los de la atención conservadora tras un año.
Recuperación y qué esperar después del tratamiento
- Recuperación conservadora: La mayoría de los pacientes mejoran en un plazo de 6–12 semanas.
- Posoperatorio: El alivio del dolor suele ser inmediato y la caminata comienza al día siguiente.
La rehabilitación incluye ejercicios guiados para fortalecer la columna y prevenir la recurrencia.
Posibles riesgos o efectos secundarios (complicaciones)
Las complicaciones del tratamiento o la cirugía pueden incluir:
- Lesión nerviosa o dolor persistente
- Infección o sangrado
- Hernia discal recurrente
- Complicaciones anestésicas
- Debilidad o entumecimiento muscular
Una rehabilitación adecuada y el cumplimiento de los consejos médicos reducen los riesgos a largo plazo.
Perspectivas a largo plazo (pronóstico)
El pronóstico de la ciática es excelente. La mayoría de los pacientes se recuperan completamente con cuidados conservadores. Solo un pequeño porcentaje requiere cirugía. Sin embargo, pueden ocurrir episodios recurrentes si persisten factores de riesgo como mala postura o debilidad de los músculos del core.
Gastos de bolsillo
Medicare
Código CPT 63030 – Discectomía (extirpación de hernia discal): 225,06 $
Código CPT 63047 – Laminectomía (descompresión): 271,76 $
Código CPT 22612 – Fusión (lumbar posterior): 382,85 $
Código CPT 22630 – Fusión Intercéntrica (PLIF/TLIF): $387.42
Código CPT 22842 – Instrumentación (varillas, tornillos, placas – 3–6 segmentos): $185.26
Bajo Medicare, el 80% del importe aprobado para estos procedimientos está cubierto una vez que se ha cumplido la franquicia anual. El 20% restante suele ser responsabilidad del paciente. Los planes de seguro complementario —como Medigap, AARP o Blue Cross Blue Shield— suelen cubrir este 20% restante, lo que significa que la mayoría de los pacientes tienen poco o ningún coste de bolsillo para cirugías de columna aprobadas por Medicare. Estos planes complementarios se coordinan directamente con Medicare para garantizar una cobertura integral de procedimientos como descompresión, fusión y estabilización para la ciática.
Si tienes un seguro secundario —como cobertura basada en el empleador, TRICARE o la Administración de Salud de Veteranos (VHA)— actúa como pagador secundario una vez que Medicare ha procesado la reclamación. Una vez que se cumple la franquicia, el seguro secundario puede cubrir cualquier coseguro o saldo restante. Las franquicias de estos planes suelen oscilar entre 100 y 300 dólares, dependiendo de tu póliza y de si el procedimiento se realiza dentro de la red.
Compensación por Trabajadores
Si tu ciática se ha desarrollado o empeorado debido a una lesión laboral, la Compensación Laboral cubrirá el coste total de la atención médica y quirúrgica, incluyendo discectomía, laminectomía o fusión espinal si es necesario. No tendrás gastos de bolsillo por servicios aprobados bajo una reclamación aceptada de compensación laboral.
Seguro sin culpa
Si tu ciática fue resultado de un accidente de tráfico, el Seguro Sin Culpa cubrirá todos los gastos diagnósticos, quirúrgicos y hospitalarios necesarios. Esto incluye descompresión, fusión o instrumentación si es médicamente necesario. El único cargo potencial sería una pequeña franquicia, dependiendo de los términos específicos de tu póliza.
Ejemplo
David, un paciente de 60 años, sufría ciática severa debido a una hernia de disco lumbar y se sometió a discectomía (CPT 63030) y fusión posterior (CPT 22612). Sus costes de bolsillo de Medicare fueron de 225,06 y 382,85 dólares. Como tenía seguro suplementario a través de Blue Cross Blue Shield, el 20% restante que no pagó Medicare estaba completamente cubierto, dejándole sin gastos de bolsillo para la cirugía.
Preguntas más frecuentes (FAQ)
Q. ¿Qué causa la ciática?
R. La ciática suele ser causada por una hernia de disco o un espolón óseo que presiona las raíces del nervio ciático en la parte baja de la columna.
Q. ¿Cuánto tarda en desaparecer la ciática?
Un. La mayoría de las personas mejoran en 6–12 semanas con cuidados conservadores como ejercicio, fisioterapia y medicación.
Q. ¿Cuándo es necesaria la cirugía para la ciática?
R. La cirugía se considera cuando el dolor persiste más allá de los 3 meses o si hay debilidad progresiva, entumecimiento o pérdida del control de la vejiga o el intestino.
Q. ¿Puede ayudar el ejercicio con la ciática?
R. Sí. Los ejercicios suaves y estiramientos que refuerzan los músculos de la espalda y el core ayudan a aliviar la presión sobre el nervio ciático y a prevenir recurrencias.
Resumen y conclusiones
La ciática es una afección común causada por la compresión o irritación del nervio ciático. Provoca dolor irradiado en las piernas, entumecimiento o debilidad. La mayoría de los casos se resuelven con un tratamiento conservador que incluye ejercicio, fisioterapia y medicación. La cirugía es eficaz tanto en casos persistentes como graves. Mantener la fuerza del core, la flexibilidad y una buena postura ayuda a prevenir recurrencias.
Perspectiva clínica y hallazgos recientes
Un estudio observacional reciente comparó los resultados de la microdiscectomía temprana frente a la retrasada en pacientes con ciática causada por hernia discal lumbar. El estudio siguió a 237 pacientes que se sometieron a cirugía y los dividió en dos grupos según la duración de los síntomas: cirugía temprana (<6 meses) y cirugía retrasada (≥6 meses).
Los resultados mostraron que la cirugía temprana condujo a un alivio del dolor y una mejora funcional significativamente mayor entre 1 y 3 meses postoperatorio, con puntuaciones más bajas en la Escala Visual Analógica (VAS) y en el Índice de Discapacidad de Oswestry (ODI) en comparación con la cirugía retrasada. Sin embargo, a los 12 meses, las diferencias entre los grupos habían disminuido y los resultados a largo plazo eran comparables. Las tasas de complicaciones fueron similares (5,7% frente a 5,2%), lo que indica que la intervención temprana no aumenta el riesgo quirúrgico.
Los autores concluyeron que realizar una cirugía de descompresión lumbar dentro de los seis meses posteriores al fallido tratamiento conservador proporciona una recuperación más rápida, mejores resultados a corto plazo y una reducción de la dependencia de los opioides. Estos hallazgos apoyan el manejo quirúrgico temprano cuando la terapia conservadora no es eficaz. (Estudio sobre cirugía temprana frente a diferida para ciática – Véase PubMed.)
¿Quién realiza este tratamiento? (Especialistas y equipo implicado)
La ciática es gestionada por cirujanos ortopédicos de columna, neurocirujanos, especialistas en manejo del dolor y fisioterapeutas que trabajan en equipo coordinado.
¿Cuándo acudir a un especialista?
Consulta a un especialista en columna si experimentas:
- Dolor que irradia por debajo de la rodilla durante más de 4 semanas
- Entumecimiento, hormigueo o debilidad en una pierna
- Dificultad para mantenerse de pie, caminar o realizar tareas diarias
¿Cuándo acudir a urgencias?
Busca atención médica inmediata si desarrollas
- Pérdida repentina del control de la vejiga o del intestino
- Debilidad grave o en la pierna que empeora
- Entumecimiento en la zona de la ingle o del sillín
¿Cómo es realmente la recuperación?
La recuperación es gradual y varía entre individuos. El alivio del dolor suele ocurrir primero, seguido de una mejora en la fuerza y movilidad. La fisioterapia continua y los ajustes ergonómicos apoyan la recuperación a largo plazo.
¿Qué ocurre si lo ignoras?
La ciática no tratada puede causar dolor crónico, debilidad muscular o daño nervioso permanente. La compresión severa puede provocar pérdida de la función vesical o intestinal, lo que requiere cirugía de urgencia.
¿Cómo prevenirlo?
- Mantén una postura y alineación adecuadas de la columna.
- Haz ejercicio regularmente para fortalecer el core y los músculos de la espalda.
- Evita estar sentado mucho tiempo o levantar pesos pesados sin apoyo.
- Mantén un peso saludable y evita fumar.
Nutrición y salud ósea o articular
Come alimentos ricos en calcio, vitamina D y magnesio para tener huesos fuertes. Los ácidos grasos omega-3 y los antioxidantes del pescado, los frutos secos y las frutas ayudan a reducir la inflamación y la irritación nerviosa.
Modificaciones de la actividad y del estilo de vida
Realiza ejercicios de bajo impacto como caminar, hacer yoga o nadar. Utiliza sillas ergonómicas y evita encorvarte. Haz pausas regulares de estar sentado o de pie para proteger tu columna.
